西欧音乐在古希腊时曾一度兴盛，但到中世纪，音乐被教会和封建统治阶级所垄断，成为他们宣传宗教、巩固统治的工具，专业作品大多是教堂用的圣咏曲。
到十六、十七世纪随着资本主义的兴起，器乐曲、歌剧相继出现，音乐才开始进入剧场，转向市民。到十八世纪，音乐逐渐摆脱宗教的束缚，作曲家受文艺复兴思想的影响，作品逐渐着重人性的体现和人民生活的反映，创作技法也日趋丰富和精深，遂开始西欧古典音乐黄金时代。
随着资本主义工业的发达，乐器也逐步改进和完善，广大群众成为演出的对象，加上资产阶级革命思想的影响，音乐艺术获得很大发展。从十八世纪到二十世纪的今天，短短二、三百年间，对世界音乐具有深远影响的大音乐家辈出，闻名世界的优秀的音乐作品（名著）也大量产生。在创作思想和音乐风格的先后变化方面，则形成不同的流派。
主要有古典乐派"（十八世纪），浪漫乐派（十九世纪），民族乐派（十九世纪下半叶），和二十世纪起至今的现代乐派（包括十九、二十世纪之交的印象乐派与二十世纪的表现主义、原始主义、新古典主义、十二音体系、序列音乐、具体育乐等形形色色的流派）。
历史上著名的音乐家基本上分属于各个不同的流派，但也有兼具不同流派的特点或先后进行不伺流派音乐的创作的。即便是同属于一个流派的作曲家，他们的作品也是各有其民族特点和个人音乐风格特色的。
（一）古典乐派
出现于十八世纪初到十九世纪二十年代。
主要作曲家有亨德尔、巴赫、海顿、莫扎特、贝多芬及歌剧作曲家格鲁格等人。他们受资产阶级启蒙运动和资产阶级革命思想的影响，其音乐创作力图摆脱教会和封建宫廷的束缚，倾向自由、民主和人造主义。作品着重体现新兴的市民阶层的精神面貌。
创作方法讲究乐曲的结构严谨、形式完美、昔响和谐与逻辑严密。曲风大都淳朴、严肃、稳重，崇尚理性，而对情感的表现较含蓄内在，器乐曲多是无标题音乐。赋格曲、奏鸣曲式、交响曲、室内乐以及歌剧等体裁和曲式均于此时期奠定了完美的基础。 其中巴赫主要进行复调音乐写作；亨德尔用主调与复调；海顿、莫扎特与贝多芬则着重主调音乐的写作，其中贝多芬更着重主观激情的表现，重视器乐的标题性，他是古典乐派向浪漫乐派发展的先驱。海顿、莫扎特与贝多芬被称为"维也纳古典乐派"。
（二）浪漫乐派
“浪漫”（Romance）二字是译音，它源于中古时期描写神话、英雄与美人的文艺作品。十八世纪德国文学常以此为题材。到十八世纪未法国资产阶级革命失败，封建君主复辟，音乐家对现实不满，又找不到明确的出路，精神苦闷，于是在文学的影响下，十九世纪的作曲家也走向浪漫主义。作品倾向于以古代传说和神话、幻想故事为题材，或着重于生活现象的描绘、个人生活感受的细致体现。音乐着重感情的抒发和心理的刻划，而不象古典主义着重理性。他们认为文艺有共性，廊以提倡诗歌、戏剧与音乐的结合和音乐的标题性，注重音乐中的诗情画意，而对曲式结构则较灵活。
浪漫乐派音乐家们，根据内容表现的需要创造了很多秤体裁形式，如：无言歌、夜曲、叙事曲、小品套曲，音乐会序曲、交响诗、抒情歌曲、声乐套曲等。他们在创作手法方面则重视民族、民间音调的运用，音乐节奏比之古典主义更加复杂而细致，和声手法更加丰富，管弦乐队的编制及配器法到柏辽兹、瓦格纳手中更加发展。
浪漫主义乐派的代表人物，前期有舒伯特、门德尔松、舒曼、肖邦和歌剧作曲家韦伯、罗西尼、威尔第等人；同时期和中期的作曲家有柏辽兹、李斯特、瓦格纳、勃拉姆斯等人，俄国的柴可夫斯基也属浪漫乐派；在近、现代（十九世纪末一二十世纪）的现代乐派中，还有马勒、理查・施特劳斯、拉赫玛尼诺夫等人，他们可以说是浪漫乐派的最后几个代表人物。浪漫乐派著名的作曲家还有去诺、比才、约翰・施特劳斯、圣－桑等人。
（三）民族乐派
十九世纪中叶，东欧、北欧和俄罗斯作曲家在吸取西欧浪漫主义音乐创作经验的同时，着重民族音乐的建立和发展。他们努力创作既具有本国民族音乐特色，又能表现本民族的性格、愿望和生活的音乐作品。这些民族乐派的作曲家主要有俄罗斯的格林卡与，“强力集团”（以发展俄罗斯民族音乐为主旨的作曲家集团，包括有：巴技基列夫、居伊、鲍罗丁、里姆斯基一柯萨科夫、穆索尔斯基等五人）及捷克的斯美塔那、德沃夏克；挪威的格里格5芬兰的西贝柳斯等。波兰的肖邦和匈牙利的李斯特则兼属浪漫乐派与民族乐派。
（四）现代乐派
“现代乐派”这个名称是十九世纪未到现在的音乐艺术的各种流派的总称。其中除了仍有继承古典--浪漫音乐传统进行创作（包括“社会主义现实主义”）的作曲家外，专业创作出现许多反浪漫主义的新流派。“xx主义”、“xx音乐”，名目繁多，总的趋向是从多调性走向无调性，以至否定乐音和音阶，只用自然音响，完全脱离古典的美学传统。如果将它们按出现和流派的先后分类，可以分为历史的三个时期。现将各时期的主要流派和各流派的代表作曲家罗列如下，以便了解二十世纪欧美音乐概况：
1．从十九世纪末一第一次世界大战前后（可称"近代音乐"时期）
（1）晚期浪漫主义。主要作家有：理查・施特劳斯（德）、马勒（奥）、拉赫玛尼诺夫（俄）。
（2）印象主义（主张用音乐描绘从外界得来的瞬息印象，重视和声色彩）。主要作家有：德彪西（法）、拉威尔（法）、杜卡（法）、雷斯庇基（意）。
（3）表现主义（主张用音乐表现人们内心的下意识冲动或欲望、幻觉、梦魇等）。主要作家有：勋伯格（奥）、贝尔格（奥）、威勃恩（奥）、巴尔托克（匈），斯克里亚宾（俄）。（勋伯格与威勃恩又是无调性音乐的创始人，他们与贝尔格被称为"新维也纳乐派"）。
2．从第一次世界大战--第二次世界大战（可称"新音乐"时期）
（1）原始主义（重视民间音乐，追求原始性的神秘色彩和野蛮风格，而和声则是现代的）。主要作家有：巴尔托克（匈）、斯特拉文斯基（俄）。
（2）新即物主义（强调“音乐即音乐”，，可以用音乐表现客观事物，但反对用音乐表现主观思想的感情）。主要作家有：米约（法）、兴德米特（德）。
（3）新古典主义（反对着重感情表现的浪漫主义，主张回到右典主义，着重音乐自身的形式美，乐曲结构简朴、内容清晰，和声与复调很新颖，音乐富于客观性）。主要作家有：斯特拉文斯基（俄）、兴德米特（德）。
（4）六人团（法国青年革新派、反印象主义和反浪漫主义）。作家有：萨蒂（法）、奥涅格（法）、米约（法）、弗朗克（法）、奥里克（法）、泰勒费（法）。
（5）十二音主义（又名“十二音体系”，十二个音同等重要。无所谓“调式”、“调性”和“主音”，十二个音任意先后排列，但不得重复。再次出现时，有严格的顺序原则。其和声用音也依此序列原则，无所谓"三和弦"）。作家有：勋伯格（奥）、贝尔格（奥）。
（6）社会主义现实主义（基本继承古典音乐传统而加创新，主张用音乐反映社会主义）。主要作家有：普罗耳菲耶夫（苏）、肖斯塔科维奇（苏）。
3．从第二次世界大战结束至今（“先锋派音乐”）
（1）序列音乐（序列主义，除十二个音序列化外，，乐曲的节奏力度等也序列化）。主要作家有：梅西安（法）、布列（法）、诺诺（意），施托克豪森（德）、斯特拉文斯基（俄）。
（2）偶然音乐（“不确定音乐”、“机会音乐”）。主要作曲家有：约翰・凯奇（美）、布朗（美）、施托克豪森（德）。
（3）具体音乐（初期的电子音乐）。主要作家有：谢飞尔（法）、布列兹（美）、贝里奥（意）。
（4）电子音乐。主要作家有：艾默特（德），施托克豪森（德），瓦列斯（美）、约翰－凯奇（美）。
（5）磁带音乐。作家有：贝里奥（意）。
（6）图谱音乐（反序列主义）。
（7）电子计算机音乐。主要作家有：希勒（美）、布列兹（美）、施托克豪森（德）。
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