白族传统音乐属于东亚乐系，包括民间音乐和宗教音乐两类。大理自古有“妙香古国”之称，可归于宗教或与宗教信 仰活动有关的音乐，包括与道教信仰有关的“洞经音乐”，巫师祭祀时唱的祭祀调，斋奶（女佛教徒）唱的“拜佛调”和“念经调”等多种内容。“洞经音乐”原是 一种祭奉道教“文昌梓潼帝君”诵讲“洞经”经文时奏唱的祭祀音乐，由民间宗教性组织“洞经会”表演，近年也常用于自娱或娱乐表演、喜庆节日等场合。这种音 乐形式在白族地区非常盛行，仅大理州活跃着的洞经会就有340个；音乐包括人声演唱的“经腔”及由丝竹乐队或打击乐器演奏的“曲牌”，乐曲丰富，常见的有 [颂仙腔]、[咒章]、[甘州歌]、[江儿水]等。由于其风格古朴典雅，旋律流畅、庄重，洞经音乐常被誉为音乐中的“活化石”。
大理也是歌舞 之乡，民间音乐丰富多彩，且与人们的日常生活和各种民俗节日联系密切。民歌是白族地区最喜闻乐见的一种体裁，包括山歌、小调、风俗歌和儿歌等几种。“白儿 枯”是各年龄层次男女在野外或节日庙会场合对唱的一种白族山歌，一般用三弦伴奏、大嗓演唱，歌词多用“三七七五，七七七五”式的“山花体”，音乐自由高 亢，具有鲜明的本族特色。各地的“白儿枯”有大理白族调、剑川白族调、洱源西山白族调等多种。除这种民族特征较强的山歌外，各地白族中也有一些融合其它民 族（如汉族、普米族等）音乐成份的山歌调，以及受汉族民歌影响较大的白族小调（家曲）。前者如邓川汉调、大理汉调、甸南调等，音乐形式特征和风格等皆有别于“白儿枯”，并常用唢呐或竹笛、月琴伴奏；后者类似于汉族小调，所唱内容常与爱情无关故能在家中、街巷自由演唱，形式具有较高的艺术性，曲调如《泥鳅调》《麻雀调》《栽秧调》等。
大理地区流传的“大帛曲”（又称“花柳曲”）是一种叙事性较强的民歌，常在每年农历四月间的民俗盛会“绕三灵” 活动中演唱，唱时有简单装扮和表演，音乐诙谐活泼，常用曲调有《出门调》《叹五更》等。而在每年的农历正月十五左右，剑川地区的白族妇女中有“青姑娘祭” 的习俗，其时唱的成套民歌叫“青姑娘调”，曲调委婉抒情，兼有抒情和叙事的特点。另，民间丧葬仪式中唱的哭丧歌、送葬歌等，语言生动、曲调简练的游戏歌、 哄娃娃调等，也都富有民族和地方特色。
唢呐和三弦是白族地区流传最广且最具代表性的民间乐器。白族唢呐高、中、低音三种，常用于婚丧嫁娶、年 节庙会和为歌舞或吹吹腔伴奏等，形式有独奏、齐奏，也有与打击乐器合奏的称“吹打乐”；经常演奏的乐曲有《栽秧调》《耍龙调》《大开门》《小开门》等。白族的三弦有大三弦、龙头三弦和小三弦几种，可为民歌和大本曲伴奏或独奏，独奏乐曲的曲调往往来源于民歌旋律或大本曲曲牌等。
白族歌舞的历史源 远流长，据说唐代南诏王异牟寻就曾向唐皇室进献过当地的大型乐舞“南诏奉圣乐”。今白族地区的民间舞蹈品种多样，较具代表性的有载歌载舞形式的歌舞如“打 歌”、“绕三灵”、“霸王鞭”等，以及用唢呐等乐器或洞经音乐伴奏的乐舞如耍龙舞、耍狮舞或宗教舞等。前者的音乐以各地流传的民歌曲调和吹吹腔等为主，节奏鲜明，欢快热烈；后者常见的多为唢呐或器乐曲牌。
受汉族文艺的诸多影响，白族人民在本族民间音乐的基础上，还创造出了颇具民族地方特色的说 唱和戏剧形式―――“大本曲”和“白剧”。“大本曲”多是一人主唱、一人弹大三弦伴奏的形式，以往多用于年节及婚丧仪式等场合，曲目多根据汉族民间故事和历史传说改编，音乐属于曲牌联缀形式，并有“三腔九板十八调”之说。白剧约形成于清乾隆年间，最初是源于弋阳腔的“吹吹腔”，后大量吸收“大本曲”的唱腔 以丰富表现力，并在唱腔与伴奏音乐、表演程式、曲目等方面进一步完善和提高，目前在当地已发展成为一个深受群众喜爱的少数民族剧种。
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