要说口琴的发明，离不开笙，相传口琴起源于4500多年前中国黄帝时代发明的笙。18世纪，一位欧洲旅行家将一只笙从中国带回欧洲，在那里，人们根据笙的原理发明了簧风琴、手风琴和口琴。
现代口琴的真正发明者是德国小城特洛西根的钟表匠马蒂埃斯・霍纳。1857年，24岁的霍纳根据布什曼发明的乐器设计出了口琴。当年制造了650只，深受人们喜爱。此后，霍纳开始大量生产口琴，并成立了霍纳口琴公司。1880年口琴年产量已达100万只。到了1890年，年产口琴已超过700万只。霍纳死于1902年。他本人对吹口琴毫无兴趣，但对口琴的质量却精益求精。现在，霍纳公司的口琴是经过50道工序、用数百个零件制成的。
口琴已被列入正式乐器，其演奏效果也越来越好。在世界各地的大音乐厅里，都能听到口琴的演奏声。据说有一位口琴演奏家，曾在树林中模仿猎狗捕捉野兽时的叫声，效果逼真，使得附近的猎狗上当，都用同一声音叫了起来。
口琴是使用地域最广的乐器，在南极、北极，在珠穆朗玛峰顶，都曾回荡过口琴的声音。美国宇航员也曾在宇宙飞船中吹奏口琴。
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