扬琴是中国民族器乐中代表性的乐器之一，它的音色清脆悦耳，悠扬动听，艺术表现力非常丰富，尤为适合演奏欢快、活泼的乐曲。它是一种琴身呈梯形的乐器，主要由琴身、琴弦和琴键三部分构成。
扬琴的起源
扬琴虽然是我国民族器乐的一种，但它并不是中国本土乐器，扬琴亦名“洋琴”，顾名思义，是一件外来乐器，但对于其来源也曾有着以下说法：
一是由在“卡龙”沿袭而来。“卡龙”是我国新疆维吾尔族乐器，演奏时将琴平置于桌上，以左手持金属棒按柔滑弦，右手带“指甲”拨弹，亦可双手皆用甲片拨弹，在外形、弦数、音色特点上都与扬琴极为相似。事实上“卡龙”是中亚地区的“嘎龙”演变而来。元史记载，元代征伐克什米尔，在克什米尔得“七十二弦琵琶”这种乐器极有可能就是“卡龙”，可其出现于元代或更早，但是扬琴在我国最早出现在明代的广东一带，这在时间与地理位置上都相差甚远，因此，这种说法被采纳的很少。
二是由波丝传入。这是现在被普遍认可的一种说法。据史书记载：扬琴最早源于中欧阿拉伯、波斯地区，当时称为桑图尔（ＳＡＮＴＵＲ），后流传到欧洲、北美洲及大洋洲。有达西玛（ＤＵＬＣＩＭＥＲ）、欣巴龙（ＣＩＭＢＡＬＯＮ）、海克不里（ＨＡＣＫＢＲＥＴＥ）等名称。当时的击弦工具是木制小槌，音色清脆空旷，而我国最早出现扬琴的时间是在明末。由于明代工业发展，中西文化交流，这样的乐器传进来是有可能的。
扬琴在近代，形制上的变化最大
扬琴传入我国后，最初的形制是两桥扬琴，（也叫“小扬琴”或“蝴蝶琴”）小扬琴在民间多用在说唱音乐的伴奏上，如：“四川清音”、“四川琴书”、“北京琴书”、“梅花大鼓”等均以扬琴为主要伴奏乐器。虽然扬琴在我国乐器中的历史可谓最短，但在近代，在形制上的变化可谓最大。
首先，在定弦方面：因为小扬琴只有自然音（即钢琴上的白键），不能转调，为演奏带来了很多不便，在1953年，张子锐按照律吕规律横向相邻的两弦为小二度关系，纵向相间的两弦为大二度关系，绘制出律吕扬琴，这样就把《吕氏春秋》中律吕理论运用到音乐实践中。
郑宝恒等诸位前辈对扬琴改革的贡献很大
天津音乐学院的郑宝恒老师，在推广律吕扬琴的艺术实践方面做出了重要贡献。正如巴哈用钢琴作曲、推广琴艺一样，郑先生很快摸索出律吕扬琴的演奏规律，能用同一手法任意移调视谱演奏。他还吸取其它乐器之长，创造了滑抹音新技法，增强了扬琴的表现力。
1958年，郑宝恒把原来律吕扬琴的长方形共鸣箱，去掉前面两角不发音的部分，改成半圆形，减轻了重量，音域提高二度。郑先生始终坚持律吕扬琴教学，将技艺传授给一代代学生，取得了显著的教学成果。天津音乐学院许学东，在毕业音乐会上用律吕扬琴演奏了民乐三重奏《沙海音诗》（郑宝恒曲）；1998年5月，中央音乐学院首届扬琴硕士生黄河在毕业音乐会上，由管弦乐队协奏，用律吕扬琴独奏了《流浪者之歌》等等；这些演出十分成功，律吕扬琴恢弘的气势，多变的音色，令听众赞叹不已。后又经过众多民乐专家的研究，将扬琴改造为四排码变音扬琴直至今天的401、402扬琴，比如中央音乐学院的桂习礼教授研制的501扬琴，在高音区加进半音调弦法，进一步解决了高低音转调问题。
其次，琴竹上也作了较大的改革。传统小扬琴之琴竹大都过软，演奏柔和慢速的曲子还可以，但不适合快速以及高难度技巧的乐曲演奏，因此，扬琴大都采用较硬的琴竹，并且讲究捶头材质的变化，以控制音质、音色。此外，由于乐曲的需要还研制了合音琴竹与金属锤头，如：项祖华教授的《林冲夜奔》的引子与结尾部分均要使用合音琴竹；李玲玲教授移植的《乡村抒怀》则要使用金属锤头的琴键演奏……
中国扬琴既是民族的，又是世界的
扬琴传入中国后不但经历了一系列的改革，而且还形成了中国扬琴的四大流派。清末民初，随着民间传统器乐的发展，扬琴也被吸收到不同的器乐乐种的演奏形式中去。经过前辈乐师的不断实践与积累，扬琴艺术逐渐形成自己独特的传统流派与地方风格，拥有各自优秀的传统曲目、代表人物、传承关系与演奏特色，并为本土及各界的群众所喜爱和承认。其中最有影响的传统流派是广东音乐扬琴、江南丝竹扬琴、四川扬琴和东北扬琴。
解放后，扬琴从单纯的为曲艺、戏曲伴奏逐渐成为具有丰富表现力的独奏乐器，在曲目创作和演奏技艺上得到了发展，有传统曲目改编的《将军令》、《昭君怨》，现代创作曲目《海峡音诗》、《觅》，外国移植改编曲目《查尔达什舞曲》、《流浪者之歌》等等。2005年，第八届“世界扬琴大会”在京举行，更进一步增加了扬琴与世界各国之间的交流，扬琴正在不断的发展与改革中为其自身带来前所未有的活力与魅力，它将成为既是民族的，又是世界的一种具有代表性的中国民乐。
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