筝是我国最古老的弹拨乐器之一。形成流传于秦地(今陕西一带), 史称秦筝。随着历史的变迁，流传到全国及周遍不少地区。中国古筝艺术从文献上看，最早在《史记・李斯列传》中便提到“击筑弹筝”，这是第一次出现“筝”字，至今已有数千年的历史。古筝既善于表现优美抒情的曲调，又能够抒发气势磅礴的乐章。古人曾用“弹筝奋逸响，新声妙入神”、“坐客满筵都不语，一行哀雁十三声”的生动诗句，描绘了筝的演奏艺术达到令人神弛的境地。
---筝名的由来
筝，通常人们又把它叫做古筝。这与它具有古老的历史渊源、浓郁的民族特色，以及丰富的传统筝曲给人们留下的古朴雅致的情趣有关。早在公元前四世纪的战国时代，筝就已流行于秦、齐、赵等国。其中以秦国最为盛行，故素有“真秦之声”、“秦筝”之称，在古代，筝还被称为瑶筝、银筝、云筝、素筝等。关于筝的命名，史料中说法不一,主要有以下几种:
筝渊源于瑟。唐赵磷《因话录》记述：“筝，秦乐也，乃琴之流。古瑟五十弦，自黄帝令素女鼓瑟，帝悲不止，破之，自后瑟至二十五弦。秦人鼓瑟，兄弟争之，又破为二。筝之名自此始。宋代《集韵》中载有：“秦人薄义，父子争瑟而分之，因此为名。筝十二弦，盖破二十五而为之也。”日本第十七世纪元禄年间宫廷乐师冈昌名所著《乐道类集》中记载有：“...或云：秦有婉无义者。以一瑟传二女，二女争引破，终为二器，故号筝。”二人争瑟，而产生了“筝”，仅是传说而已。
筝是由秦国名将蒙恬所造或蒙恬所改革。公元前２３７年（始皇十年），秦宰相李斯上书劝秦始皇收回他对客卿们下的逐客令的一段话中，有两处谈到筝，即“弹筝博髀”和“退弹筝而取韶虞” . 清朱骏声《说文通训定声》记载：“古筝五弦，施于竹如筑，秦蒙恬改于十二弦，变形如瑟，易竹于木，唐以后加十三弦。”这一段文字记述了蒙恬曾改革了筝。
早期筝是五弦竹筝，筑身瑟弦。如：东汉应劭《风俗通》云：“筝五弦，筑身而瑟弦。”东汉许慎《说文解字》（宋代徐铉校定重刊本）中记载：“筝，鼓弦竹身乐也，从竹，争声。”关于筝的命名，在东汉刘熙《释名》一书中解释为：“筝，施弦高急，筝筝然也。”这就说明筝是由本身发出的“铮、铮”音响而命名的这几种说法，以音响效果具有铮铮的特点而命名的论断比较合理。
---筝的流派(详见筝派详介)
自秦、汉以来古筝从我国西北地区逐渐流传到全国各地，并与当地戏曲、说唱和民间音乐相融汇，形成了各种具有浓郁地方风格的流派。主要有陕西筝、河南筝、山东筝、潮州筝、客家筝、浙江筝、内蒙筝等派系，其筝曲及演奏方法各具特色。
陕西筝：亦称“秦筝”，古朴典雅，保留了古曲原味,为各筝派的始祖，现流行于西北一带。
河南筝：由秦筝传入河南和当地民间音乐「郑卫之音」融合发展成为后世有名的中州古调。在傅玄《筝赋．序》中对河南筝曲的评价是“曲高和寡，妙技难工”，以深沉内在慷慨激昂为其特色。
山东筝：多和山东琴书、民间音乐有直接联系。曲子多为宫调式，以八大板编组而成。其演奏风格纯朴古雅。
潮州筝：流传于广东潮州一带，音乐结构特殊，旋法别具一格。它以其右手的流畅华丽、左手按滑音的独物加花奏法，变化细腻、微妙而独具一格。主要曲调有《重六》《轻六》《活五》《反线》等。其中《重六》调乐曲比较委婉；《轻六》调乐曲清新明快；《活五》调乐曲缠绵悲切，律调很有特点。
客家筝：即广东汉乐筝曲，是广东优秀传统音乐之一。广东汉乐的历史源远流长。相传它是随着中原一带人民多次南迁而流行在客家人居住的地方，如广东东部地区包括梅县、惠阳、韶关地区部分县，以及江西、福建、台湾部分地区和国外华侨居住的地方。广东汉乐的古筝演奏有久远的历史，它是以《汉皋旧谱》（即汉调音乐）为主要依据，受当地风格及方言影响而形了文静含蓄的风格。
江浙筝：即武林筝，流行在杭州一带。与江南丝竹有着密切的联系，其乐曲以移植琵琶曲为多。内蒙筝：只有１０弦，多半用来为民歌和牧歌伴奏。
---筝的种类和改革
筝有传统筝和改革筝之分。按用弦数量而区分的传统筝有：十二弦筝、十三弦筝、十四弦筝、十五弦筝、十六弦筝。河南传统十六弦筝，面板弧度大，筝体长。广东传统十六弦筝体短小。历史上各传统筝主要用丝弦，清朝中叶开始用铜弦。改革筝的种类有：上海二十一弦筝、广州十八弦筝和二十一弦筝、苏州二十一弦筝、北京二十一弦筝等。
在制筝工艺的不断改革与创新中,各大筝厂除了保持古筝原有的传统制作工艺外,还逐步将现代的一些新技术溶入到了古筝制作中,使其在音色和外观上都有了进一步的发展.制作出了多种优质精美的古筝（如楠木红木雕刻筝、螺钿装饰筝、刻漆工艺筝等）.按照地域亦可分为南方筝与北方筝，南方筝做工考究、多采用现代工艺、样式多(如扬州筝、上海筝、苏州筝等）；北方筝则讲究传统制筝工艺，采用整木人工雕琢，讲究音色，且不易开裂(如西安朱雀筝等).
筝在转调方面也进行了较多的尝试，并且革命性的出现了具有七声音阶、音色优美、音质浑厚、音量大、能够方便灵活地转调和改变音序的新型转调筝，很好的解决了由于五声音阶弦续排列弹奏造成缺音少律，使这件古老的民族乐器真正成为东方的钢琴。已经改革的几种转调筝（如营口张力转调筝，沈阳音乐学院移码转调筝，苏州截弦转调筝，上海音乐学院蝶式筝），这些转调筝扩大了筝的表现力，使筝更便于参加合奏和伴奏。
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