中国扬琴的始祖，起源于中东、波斯地区，经欧洲再传入我国。据王光祈《中国音乐史》（１９３４年版）载：“洋琴，欧洲乐器，公元１７、１８世纪之交，输入中国之物。”中国音乐研究所《中国音乐史参考图片》（１９５４连扳）载：“洋琴，亦名扬琴，打击乐器。它在１４世纪已在欧洲流行（名德西Dulcimer)，大概是由阿拉伯、波斯一代传过去的。明代（１３６８～１６４４）自国外传自中国，初流行于广东一带。”《辞海》、《中国音乐辞典》等有关扬琴的解释中关于扬琴的起源一条，其基本说法大致相同。 －－中国扬琴最早通称为洋琴，后又称铜丝琴、蝴蝶琴、扬琴等，这些名称与扬琴的演化变革有着密切的关系。 －－从文献资料中所找到的最早的中国扬琴图文记载，是喜名盛昭所著《冲绳与中国技能》一书中：“１６６３年中国册封使臣张学礼至琉球，在唱曲时使用了伴奏乐器洋琴（瑶琴）、胡琴等（当时在琉球和广东潮州均把洋琴称作瑶琴）。”该书中附有小禄里之身穿明代服装，手持两支琴竹击琴弦的演奏图。图中扬琴（瑶琴）的琴体呈梯形，琴面板上设有两派码，并雕有图案。这是目前文献资料中能找到的最早的扬琴乐器图和扬琴演奏图；同时也可论证扬琴在１６６３年前，即明代就传入广东沿海一带。 －－清・唐再丰的《中外观法大观图说》（卷１２）所载的扬琴图，，琴体呈梯形，有两排码，左码置于琴面五分之二处，使琴码的两侧构成五度音程关系。又据徐珂《清裨类钞》“ 金赤泉听洋琴”条目记载：“乾隆时，钱塘有金赤泉典j者好音乐。尝听洋琴而作歌以纪之。……此琴也自大海洋。制度一变殊几常。取材讵用金铜锌，发音亦自循宫商。图形宛然如便面，中桓铁弦练百炼。细钉节比排两头，二十六条相贯穿。携来可击不可弹，双锤巧刻青琅轩。琴师举手指未落，满座肃听心生欢。”这段词具体而生动地描述了清代扬琴形制和构造。 －－印光任、张汝霜撰《澳门记略》（１７５１年版）下卷载：“铜丝琴、削竹扣之、铮铮琮琮。”（树种“铜丝琴”指早期的扬琴为铜丝，故而得名；“削竹扣之”指击弦工具已采用竹制的琴竹。）从此开始把扬琴的击弦工具由外来的木制“琴槌”改为竹质的“琴竹”，这是形成扬琴民族化的重大变革之一。 －－到本世纪２０年代，双七型扬琴，其琴体呈梯形、蝴蝶型，有两排码，每排码有七个音，左码为五度音程关系，实发２１个音，已成为我国的顶型扬琴。
一、早期传统扬琴
扬琴传入我国后，长期普及在民间，但是扬琴的表演形式是为歌唱伴奏。前述《冲绳与中国技能》一书中记载的札至琉球，使臣张学札在歌唱时使用了扬琴（瑶琴）作为伴奏，并附有小禄里之身穿明代服装，手持两支琴竹演奏扬琴（瑶琴）的图，这是迄今发现的我国扬琴最早的演奏图。《青稗类钞》“盲女弹唱”条目载：“盲女弹唱，广州有之，谓之盲女。所唱摸鱼儿，佐以洋琴，悠扬入听。人家有喜庆事，辄招之。” “花调”条目载：“花调，杭州有之，介于滩簧评话之间。以五人分角色，用弦子p琵琶p洋琴p鼓板。” “嘉庆时，江宁有名妓杨福令……工琵琶、扬琴、偶一奏技，听者神移。” 另外，清・董伟业的《竹枝词》、李声振的《白戏竹枝词》、李斗的《扬州画舫录》中对扬琴均有相关的记载。以上这些文献记载，说明在明末清初时艺妓多携带扬琴，喜庆堂会应召度曲，自弹自唱；在民间也有作为爱好自娱的。由于扬琴长期处于民间和社会中下层的自发状态，故可称为“世俗扬琴”。
二、传统扬琴的发展
清代，特别是鸦片战争以后，沿海城市畸形发展，各地艺人纷纷走入城市。随着说唱音乐的发展和地方戏曲的兴起，传统扬琴表演艺术有了进一步发展，使扬琴称为说唱音乐和地方戏曲伴奏乐队中的主要伴奏乐器之一。尤其是各地的“琴书”，即是因以扬琴为主要伴奏乐器而得名的，如四川扬琴、云南扬琴、广西文场、山东琴书、徐州琴书、安徽琴书、梅花大鼓等。在各地的地方戏曲乐队中，如粤剧、潮剧、闽剧、沪剧、粤剧、吕剧、黔剧等，也都使用扬琴作为主要伴奏乐器。
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