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“民乐”一词现时多理解为民族乐器或民族器乐，其实按照广义的意思应该是“民族化的音乐”，当然包括民族声乐和民族器乐。那末什么是民族音乐呢？中国有五十六个民族，各个民族的音乐，都各有特色，风格迥然不同。要想给“中国民乐”下一个全面完整的定义，找出共性所在，实在不是易事。权威性的定论且留待学者专家们去争议、研究吧，一般民乐爱好者大可以暂时不去理会它的定义概念，而只管凭着自己的感觉去领受，去鉴赏。 现阶段，能使各民族同胞，海内外华人产生共鸣，并加以认同的音乐，就是大中华范畴的民族音乐。中华民族音乐的源头在古代文化，她的基础则遍布各民族及各地民间。
如果说强劲激烈的节奏从来是非洲音乐的骨架；纯厚丰润的和声曾经是欧美音乐的血肉；那末，优美动听的旋律就是中国传统音乐的灵魂。时代在变，人们的审美观念和情趣也在变。变到哪里去？世界范围出现了“序列音乐”“无调性音乐”；有些人在作着“前卫”、“超常”的探索尝试，无论成功与否，这都是很有意义的。但是到目前为止，应该承认，大多数中国人的耳朵，仍然还是一付“旋律的耳朵”。著名作曲家何占豪先生主张，旋律应该是中国民族音乐的主体，就连世界级的大作曲家谭盾也写过《看戏》、《听妈妈讲故事》这样的钢琴小品，湖南花鼓戏的音调清晰可辨，可见他也不是排斥旋律的。让中国人的耳朵接受“音柱”“音块”和无序串连堆砌的音响，不是说不可能，至少还不是时候，这需要有一个较长的适应过程。
中国的民族音乐和西洋古典音乐在曲式构成和创作手法上，也有一些相通之处。先说“和声”，民族乐器中弹拨类如琵琶三弦古筝，吹管类如笙等，都能单独奏出和声，但是体系不同，没有三度叠置的和弦，常用的是四度并进。再说“变奏”，江南丝竹音乐的旋律重复时加花，就类似变奏。还有“复调”，由于它强调独立的旋律，比起“和声”来，更适合表现民族风格特色，所以“对位法”在民族器乐曲创作中被广泛运用。
“弹唱”，顾名思义是弹和唱的结合，可以自弹自唱边弹边唱，也可以你弹他唱。其实，弹唱的形式早已普遍存在，江苏苏州的评弹是弹唱，新疆哈萨克族的冬不拉，东北朝鲜族的伽琴都可以用来弹唱。流行音乐中有吉它或键盘乐器弹唱。古典诗词钢琴弹唱，是一种新的尝试，这也许不像是学院派教材中的声乐曲和钢琴曲，它提倡自我欣赏，自我陶醉，也能感染他人，既传播推广了中国古典诗词文化，又能从中获得自我修养。有兴趣者不妨一试。
