木鱼大小不一,通常分为五种;在地方音乐中常用大木鱼和小木鱼,而在管弦乐队中则成套使用。
木鱼:用硬木制成,外形似鱼头,通常为团鱼状,也有作鱼形的。用小棰敲击发音,声音短促,音色脆亮,是富有特色的节奏乐器。 木鱼大小不一,音高不同,最大的面径达40厘米以上,最小的有如婴孩拳头。经常使用的有五种。其尺寸分别为:大木鱼16厘米,二号木鱼13厘米,三号木鱼11厘米,四号木鱼9厘米,小木鱼7厘米。大木鱼多使用桑木或格椿木制作,小木鱼常用檀木或红木制作,以选用干燥、无大疤节和无劈裂的木材为好。外观应对称,涂漆均匀,发音要宽厚。
广东音乐使用长方形木鱼。在合奏中有时要使用大小两个木鱼,大木鱼发音低,小木鱼发音高。
在江南丝竹、苏南吹打、浙东吹打和河北吹歌等民间器乐合奏中,多使用小木鱼,它常与拍板一起使用,用拍板击重拍,用小木鱼击轻拍。
在十番锣鼓中,小木鱼是不可缺少的乐器。除用以敲击轻拍外,也将它所发之音,视为主要音色之一。
在民族管弦乐队中,常备有音高不同、数量不多的整套木鱼,它们按五声、七声音阶或十二平均律编排成组,多用于配合轻快活泼的曲调,有时也用以敲出简短的独奏乐句,还可用来模仿战马奔驰的音响效果。